Dans l’arène mondiale, les jeux de pouvoir et d’influence entre nations se traduisent souvent par l’ampleur et la modernité de leurs forces armées. C’est dans cette optique que la Force aérienne portugaise (Força Aérea Portuguesa) a récemment exprimé son désir de renouveler et de renforcer sa puissance aérienne. Les dirigeants militaires du Portugal se tournent vers l’avenir avec un plan ambitieux baptisé « Air Force 5.3 », envisageant notamment l’acquisition de matériel aéronautique de pointe, dont le chasseur-bombardier de cinquième génération F-35A.
Une Modernisation Devenue Cruciale
Le Portugal, fidèle à son histoire de nation exploratrice et innovante, se trouve aujourd’hui à la croisée des chemins dans la mise à jour de sa flotte aérienne. Le général João Cartaxo Alves, chef d’état-major de la force aérienne portugaise, a été le porte-étendard de cette évolution en levant le voile sur le plan « Air Force 5.3 ». Ce dernier prévoit, entre autres, l’intégration de drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance), d’avions d’attaque légers, et surtout, de l’avancée technologique incarnée par les F-35A.
Bien que la Loi de programmation militaire (LPM) adoptée en mars 2023 n’ait pas explicitement mentionné ces acquisitions, le changement de majorité politique laisse entrevoir des perspectives d’actualisation de cette loi en 2027. Ce qui pourrait potentiellement ouvrir la voie à l’intégration des F-35 dans l’arsenal portugais, malgré une enveloppe actuelle de 5,5 milliards d’euros ne couvrant pas cette dépense.
L’Impératif de Remplacer les F-16
Le parc de chasseurs F-16 de la FAP a été un fidèle serviteur de l’espace aérien portugais. Cependant, après trois décennies de service et la vente de 12 unités à la Roumanie, les 28 F-16 restants ne suffisent plus à répondre aux engagements internationaux du Portugal. Le général Cartaxo Alves a souligné la nécessité de remplacer les appareils pour ne pas compromettre les capacités défensives nationales, rappelant que des pays comme les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège et la Belgique ont d’ores et déjà entamé leur transition vers le F-35A.
Les Défis d’une Transition Complex
Le passage à une flotte composée de F-35A n’est pas une mince affaire. Le général a fait remarquer que même une décision immédiate de cet ordre impliquerait une attente de sept ans avant la livraison du premier avion. Dans l’intervalle, les F-16 actuels devront continuer à faire l’objet de maintenance et de modernisation pour palier leur obsolescence, une tâche dont le coût ne fera qu’augmenter avec le temps.
Une Collaboration Internationale Déjà en Marche
Malgré l’absence d’une décision formelle et d’un processus d’acquisition, le Portugal a déjà entamé les préparatifs en vue de cette transition. Un atelier a été organisé avec l’appui de Lockheed Martin et de l’US Air Force pour évaluer ce que représente ce passage à la cinquième génération d’aéronefs. Ce projet s’inscrit dans une vision à long terme, qui devrait s’étendre sur une vingtaine d’années et dont les coûts pourraient s’aligner sur l’enveloppe prévue par la LPM.
Perspectives et Logiques Stratégiques
La volonté du Portugal de s’équiper de F-35A traduit une logique stratégique en adéquation avec d’autres nations européennes. Cette orientation vers une collaboration renforcée avec les États-Unis et la recherche de leur soutien sécuritaire mettent en lumière le choix délibéré de Lisbonne pour le F-35. Ce chasseur, après avoir essuyé les critiques lors de son développement, se présente désormais comme une plateforme mature et aboutie avec le bloc 4, offrant au Portugal la promesse d’une défense modernisée et performante pour les années à venir.
Conclusion: Au Seuil d’une Ère Nouvelle
L’Air Force 5.3 ne se concrétisera pas du jour au lendemain. Le chemin est long et semé d’embûches budgétaires, politiques et techniques. Pourtant, le Portugal montre une volonté claire de ne pas rester à la traîne dans la course à la modernisation militaire. La force aérienne portugaise, héritière de grands navigateurs, est prête à embarquer pour une nouvelle odyssée, celle qui la mènera, à travers le temps et les défis, vers les nouveaux horizons de l’Air Force 5.3.
